“근육보다 중요한 건 뇌! 근력감소의 숨은 범인”

“나이 먹어서 인줄만 알았는데” 근력 감소…원인은 ‘뇌’였다

우리는 나이가 들면서 근력이 줄어드는 것을 당연하게 생각합니다. 무거운 물건을 들기 어려워지고, 계단 오르기가 힘들어지면 “아, 나이 들어서 그래”라고 쉽게 말하죠. 그런데 최근 연구에 따르면, 단순히 근육의 노화 때문만이 아니라 ‘뇌’의 변화가 주요 원인일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

근력 저하, ‘근육’이 아닌 ‘뇌’의 문제?

근육은 신경 신호를 받아 움직입니다. 이 신호는 뇌에서 시작되어 척수, 말초신경을 거쳐 근육으로 전달되는데, 뇌의 특정 부위—특히 운동피질과 관련된 신경 회로—가 노화되면 근육이 제대로 작동하지 않게 됩니다.
즉, 힘이 없는 게 아니라 뇌가 명령을 제대로 못 내리는 것이죠.

뇌의 노화, 왜 근력에 영향을 줄까?

• 운동신경세포의 감소: 나이가 들수록 운동을 담당하는 신경세포가 줄어들어 신호 전달 속도가 느려지고 근육 반응이 둔해집니다.
• 시냅스 약화: 신경세포 간 연결(시냅스)이 약해지면서 뇌에서 보낸 명령이 근육까지 제대로 전달되지 않습니다.
• 뇌혈류 감소: 운동 기능을 담당하는 뇌 부위로 가는 혈류량이 줄어들면서 대사 활동이 저하되고, 전반적인 운동 수행 능력이 떨어지게 됩니다.

단순한 노화가 아닌, ‘신경근 기능’의 문제

이러한 현상은 단순히 팔 힘이 줄거나 다리가 무거워지는 것뿐 아니라 보행 속도 저하, 낙상 위험 증가, 관절 통증 등으로 이어질 수 있습니다. 실제로 고령자에게 흔한 **근감소증(사코페니아)**의 원인 중 하나도 바로 이 신경근 연결 약화에 있습니다.

그렇다면 어떻게 예방할 수 있을까?

1. 유산소 + 근력운동 병행
   단순히 근육을 키우는 것 이상으로, 신경 자극을 주는 운동이 중요합니다. 예: 빠르게 걷기, 스텝 운동, 계단 오르기
2. 정기적인 스트레칭 & 균형 운동
   요가, 필라테스, 태극권 등은 뇌-근육 간 연결을 강화하는 데 효과적입니다.
3. 브레인 트레이닝
   퍼즐, 기억력 게임, 계산 등 인지 기능을 자극하는 활동도 간접적으로 운동 능력에 도움을 줍니다.
4. 오메가-3, 비타민 B, 단백질 섭취
   뇌 신경 세포 건강과 근육 회복을 위한 영양소 섭취도 중요합니다.

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결론

“근력이 줄어드는 건 어쩔 수 없어…”라는 말은 더 이상 통하지 않습니다. 실제로 근력 저하의 근본 원인은 뇌의 신호 전달력 약화일 수 있으며, 이를 방치하면 운동 기능뿐 아니라 삶의 질 전반에 영향을 줄 수 있습니다.
중년 이후에는 근육만이 아니라 ‘뇌 근력’까지 함께 챙기는 건강 습관이 중요합니다. 지금부터라도 시작해 보세요. 당신의 몸은 물론, 뇌도 분명히 기억할 겁니다.